Cada pêlo do seu corpo cresce a partir de seu próprio folículo piloso. Dentro do folículo, novas células de pêlo se formam na raiz do fio, tanto do cabelo como do pêlo. Conforme as células vão se formando, empurram as células mais velhas para fora do folículo, que à medida que são empurradas morrem e se tornam o pêlo ou fio de cabelo que vemos.

Um folículo produzirá novas células por um certo período de tempo, dependendo do local em que se encontra no seu corpo. Esse período é chamado de fase de crescimento. Então ele pára por outro período de tempo, a fase de descanso, para depois recomeçar a fase de crescimento.

Quando o folículo entra na fase de descanso, o fio se quebra, o que faz com que o pêlo existente caia e um novo o substitua.

As células que produzem os pêlos dos seus braços, por exemplo, são programadas para parar de crescer a cada dois meses, o que faz com que os pêlos dos seus braços fiquem curtos. Já os folículos capilares, que ficam na sua cabeça, são programados para crescer por anos sem parar, o que permite que o cabelo fique bem comprido.

Animais que trocam de pêlo têm folículos pilosos com fase de descanso sincronizada, fazendo com que todos entrem nessa fase ao mesmo tempo, ou seja, caiam. Um cachorro que troca de pêlo, perde-os em grandes chumaços. Muitos animais também podem trocar a coloração do folículo piloso de vez em quando, de forma que os pêlos ficam pigmentados de marrom com a melanina (consulte Como funciona o bronzeado e a queimadura de sol para aprender sobre a melanina) no verão e sem pigmentos no inverno, ficando brancos.

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