Uma câmera sem lentes é a mais simples possível, formada de uma caixa à prova de luz, algum tipo de filme e um furo de agulha. O furo de agulha é simplesmente um orifício extremamente pequeno como o que você faria com a ponta de um alfinete em uma folha de papel alumínio espesso.

Uma câmera sem lentes funciona com um princípio simples. Imagine que você está no interior de uma grande caixa escura, do tamanho de uma sala, que contém um furo de agulha. Imagine que um amigo segura uma lanterna fora da sala e aponta a luz em ângulos diferentes através do pequeno furo. Quando você olha na parede oposta ao furo, o que vê é um pequeno ponto criado pelo facho da lanterna brilhando através do furo. O pequeno ponto se move à medida que seu amigo movimenta a lanterna. Quanto menor o furo (dentro de certos limites), menor e mais nítido será o ponto de luz criado na parede pela lanterna.

Agora imagine que você pega e leva para fora sua grande sala escura equipada com um furo de agulha e a aponta para uma bela cena de paisagem. Quando olhar na parede oposta ao furo, verá uma imagem invertida e reversa da cena lá fora. Cada ponto da cena emite luz e, assim como a lanterna, o feixe de luz proveniente daquele ponto passa através do furo de agulha e cria um ponto luminoso na parede de trás. Todos os pontos na cena fazem isso ao mesmo tempo, de modo que toda a imagem, focalizada, é criada na parede contrária ao furo. A imagem é muito fraca porque o furo de agulha é muito pequeno, mas você poderá vê-la se a sala estiver bem escura.

Uma câmera sem lentes é simplesmente uma versão menor daquela sala, e o filme no interior da câmera funciona como se fosse você. O filme registra a imagem que vem através do furo de agulha. A câmera registra uma bela imagem focalizada da cena para a qual você aponta a câmera. Geralmente, você tem que expor o filme por longo tempo porque o furo de agulha permite a passagem de pouca luz.

O furo da agulha em uma câmera desse tipo atua como a lente. O furo minúsculo força todos os pontos que emitem luz na cena a formar um pequeno ponto sobre o filme, de modo que a imagem é nítida. O motivo de uma câmera normal usar uma lente em vez de um furo de agulha é que a lente cria um furo muito maior através do qual a luz pode atingir o filme, o que significa que ele pode ser exposto mais rapidamente.

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