Se você já olhou uma lente de aumento, sabe que ela é grossa no meio e vai afinando até chegar nas pontas. Em outras palavras, ela tem o formato de uma lentilha, que é de onde vem a palavra lente.

As lentes de Fresnel são lisas em um lado mas têm arestas no outro. Elas foram usadas pela primeira vez no século XIX como a lente que concentrava o feixe de luz das lâmpadas nos faróis de navegação. Lentes de Fresnel de plástico são usadas como lupas quando lentes finas e leves são necessárias e, embora a qualidade da imagem não seja nem de perto tão boa quanto a da lente de vidro contínua, há várias coisas que não necessitam de qualidade de imagem perfeita.

A idéia básica por trás de uma lente de Fresnel é simples. Imagine pegar uma lente de aumento de plástico e fatiá-la em uma centena de anéis concêntricos (como os anéis de uma árvore). Cada anel é um pouco mais fino do que o próximo e focaliza a luz na direção do centro. Agora, pegue cada anel, modifique-o para que fique liso de um lado e deixe-o com a mesma espessura dos outros. Para manter a capacidade do anel de focalizar a luz na direção do centro, o ângulo da face angulada de cada anel será diferente. Então basta juntar todos os anéis novamente para ter uma lente de Fresnel. Dá para fazer lentes extremamente grandes se você quiser. Se você está se perguntando sobre outra utilização das lentes de Fresnel, saiba que uma delas são os concentradores solares.

Estes links o ajudarão a aprender mais:

• A lente de Fresnel (em inglês)
• Telas de foco aprimoradas (em inglês)
• Projetores de teto: imagens embaçadas (em inglês)
• Fresnel Technologies (em inglês)
• Textos técnicos: projeto de uma lente de Fresnel de plástico asférica com um formato esférico (em inglês)
• Como funcionam as lentes corretivas
• Como funcionam os microscópios de luz
• Como funcionam os telescópios
• Como funciona a luz