A lâmpada fluorescente não possui o filamento convencional de uma lâmpada incandescente, mas contém vapor de mercúrio que emite luz ultravioleta quando ionizado. A luz ultravioleta produz partículas que recobrem a parte interna do tubo. Essas partículas, por sua vez, brilham ou se tornam fluorescentes (para obter mais detalhes, consulte Como funcionam as lâmpadas fluorescentes).

O starter é utilizado em diversos tipos de lâmpadas fluorescentes. Ele ajuda a ligar a  lâmpada.

Quando se aplica uma tensão à lâmpada fluorescente, acontecerá o seguinte:

  1. o starter (que é simplesmente uma chave temporizada), permite que a corrente passe pelos filamentos nas extremidades do tubo;
  2. a corrente faz com que os contatos do starter se aqueçam e abram, interrompendo o fluxo e fazendo com que o tubo se acenda;
  3. uma vez que o tubo está aceso há uma baixa resitência e o reator funcionará como limitador de corrente.

Quando se liga uma lâmpada fluorescente, o starter é uma chave fechada. Os filamentos nas extremidades da lâmpada são aquecidos pela passagem de corrente elétrica e criam, internamente, uma nuvem de elétrons. O starter é uma chave temporizada que abre após um ou dois segundos. Ao abrir, a tensão sobre o tubo permite que os elétrons fluam pelo tubo e ionizem o vapor de mercúrio.


Sem o starter, um fluxo constante de elétrons nunca será criada entre os dois filamentos e a iluminação irá piscar. Sem o reator, haveria um curto-circuito entre os filamentos, drenando uma elevada corrente. Esta corrente pode evaporizar os filamentos ou provocar a explosão da lâmpada.

Veja abaixo o que diz um FAQ da Sam's F-Lamp (em inglês).

    "O starter fluorescente mais comum é chamado de starter de lâmpada néon (ou apenas starter) e contém um pequeno tubo de gás e um capacitor de supressão de interferência de radiofreqüência (IRF), opcional, em uma câmara cilíndrica de alumínio com dois pinos na base. Enquanto todos os starters são fisicamente, intercambiáveis, sua potência deverá corresponder à potência das lâmpadas fluorescentes, para que haja uma operação confiável e de longa duração.

    A lâmpada neon contém uma chave que é normalmente aberta. Quando a energia elétrica é aplicada uma descarga do neon ocorre aquecendo um contato bimetálico. Depois de um segundo ou um pouco mais, os contatos fecham e circula corrente nos filamentos fluorescentes. Uma vez que o neon é extinto, não haverá mais aquecimento no bimetálico e os contatos abrem. A partida induzida gerada no momento da abertura dispara a descarga principal na lâmpada fluorescente. Se os contatos abrem no momento errado, a partida induzida não será suficiente e o processo é repitido.

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