Se você já leu o artigo Como funciona o radar, então provavelmente já sabe como funciona o radar convencional. Um aparelho de radar envia uma onda de rádio e espera pelo reflexo. Ele mede o deslocamento Doppler no sinal e usa esse deslocamento para determinar a velocidade.

As pistolas de velocidade a laser (radares portáteis de velocidade ou lidar, abreviação em inglês de light detection and ranging) usam um método mais direto que observa o tempo de reflexão da luz ao invés do deslocamento Doppler. Você provavelmente conhece o tempo de reflexão das ondas sonoras na forma de um eco. Por exemplo, se você gritar para dentro de um poço ou através de um desfiladeiro, o som leva um bom tempo para alcançar o fundo do poço e voltar até seu ouvido. O som viaja cerca de 300 metros por segundo, então um poço profundo ou um desfiladeiro largo cria um tempo evidente de vai e volta do som.

Uma pistola de velocidade a laser mede o tempo de ida e volta que a luz leva para alcançar um carro e refletir de volta. A luz da pistola de velocidade a laser se move muito mais rápido do que o som - cerca de 300 milhões de metros por segundo, ou aproximadamente 30 cm por nanosegundo. Uma pistola a laser atira uma rajada muito curta de luz laser infravermelha e então espera que a luz reflita no veículo e volte até ela. A pistola conta a quantidade de nanosegundos que a ida e a volta levam e divide esse valor por 2. Dessa maneira pode ser feito o cálculo da distância do carro. Se a pistola faz mil testes por segundo, ela pode comparar a alteração na distância do carro entre os testes e calcular sua velocidade. Assumindo que algumass centenas de testes ou mais são feitos no decorrer de um terço de segundo, a precisão pode ser bem alta.

A vantagem de uma pistola de velocidade a laser (para a polícia ela é sempre vantajosa) é que o tamanho do "cone" da luz que as pistolas emitem é muito pequeno, mesmo em um intervalo de aproximadamente 300 metros. O cone a esta distância deve ter 1 metro de diâmetro. Isto permite à pistola apontar para um veículo específico. Uma pistola de velocidade a laser também é muito precisa. A desvantagem é que o guarda tem realmente de apontar a pistola de velocidade a laser - o radar policial normal com um suporte de radar extenso pode detectar o deslocamento Doppler sem apontar.

Para mais informações, veja Como funcionam os detectores de radar.

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