A dinamite é um exemplo de explosivo químico. Um explosivo é uma substância ou um conjunto de substâncias que queima muito rapidamente quando inflamado, liberando grande quantidade de gás quente durante o processo. Esse gás quente se expande com muita rapidez e aplica pressão. Os explosivos mais conhecidos são a nitroglicerina e o TNT, mas substâncias como gasolina, fertilizante de nitrato de amônio e até explosivos plásticos especiais estão no mesmo grupo.

É mais provável que a gasolina seja a substância com a qual estamos mais familiarizados, então vamos começar com ela. A gasolina é feita de átomos de hidrogênio e carbono em cadeia. Se você puser fogo em uma certa quantidade de gasolina, ela queima com extrema rapidez - o oxigênio do ar combina-se com os átomos de hidrogênio e carbono para criar gás carbônico (CO2) e vapor de água (H20) em grandes quantidades. O gás quente que se expande cria uma onda de pressão crescente que pode explodir objetos ou, como em um motor, produzir uma experiência bastante proveitosa.

A maioria dos explosivos contém o oxigênio necessário para queimar. Isto permite que a combustão ocorra muito mais rápido. A nitroglicerina, por exemplo, tem a fórmula química C3H5(ONO2)3. O carbono e hidrogênio combinam-se com o oxigênio e o nitrogênio é liberado.

A dinamite é simplesmente algum tipo de material absorvente, como serragem, encharcado em nitroglicerina. O material absorvente faz com que a nitroglicerina fique muito mais estável. Geralmente é usado um detonador de mecha para explodir a dinamite. Este detonador cria uma pequena explosão que provoca uma outra maior na própria dinamite.

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