Eletrólito é um termo "médico/científico" para os sais, especificamente os íons. O termo eletrólito significa que este íon é carregado eletricamente e se move para outro eletrodo negativo (cátodo) ou positivo (ânodo):

• os íons que se movem para o cátodo (cátions) são carregados positivamente;
• os íons que se movem para o ânodo (ânions) são carregados negativamente.

Por exemplo, os fluidos do seu corpo - sangue, plasma, fluido intersticial (fluido entre as células) - são como a água do mar e possuem uma grande concentração de cloreto de sódio (sal de cozinha ou NaCl). Os eletrólitos no cloreto de sódio são:

• íon de sódio (Na⁺) - cátion
• íon de cloreto (Cl^-) - ânion

No seu corpo, os principais eletrólitos são os seguintes:

• sódio (Na⁺)
• potássio (K⁺)
• cloreto (Cl^-)
• cálcio (Ca²⁺)
• magnésio (Mg²⁺)
• bicarbonato (HCO₃^-)
• fosfato (PO₄^2-)
• sulfato (SO₄^2-)

Os eletrólitos são importantes porque são o que suas células (especialmente nervos, coração, músculos) utilizam para manter as voltagens ao redor das membranas celulares e para carregarem os impulsos elétricos (impulsos dos nervos, contrações musculares) através delas e para outras células. Seus rins trabalham para manter as concentrações de eletrólitos constantes no seu sangue, apesar das alterações do seu corpo. Por exemplo, quando você se exercita muito, perde eletrólitos no suor, particularmente sódio e potássio. Estes eletrólitos devem ser substituídos para manter as concentrações de eletrólitos dos seus fluidos corporais constantes. Várias bebidas esportivas possuem cloreto de sódio ou cloreto de potássio, assim como açúcar e aromatizantes, para fornecer ao seu corpo energia extra e fazer com que a bebida tenha um gosto melhor.

Outro exemplo onde as bebidas com eletrólitos são importantes é quando as crianças apresentam vômito ou diarréia crônica devido a viroses intestinais. Quando as crianças vomitam ou apresentam diarréia, elas perdem eletrólitos. Estes eletrólitos e fluidos devem ser repostos para prevenir desidratação e convulsão. Por isso bebidas como o Pedialyte, possuem sódio e potássio, como as bebidas esportivas. Entretanto, os pediatras não recomendam administrar bebidas esportivas a uma criança doente. As bebidas esportivas possuem concentrações de açúcar muito mais altas que o Pedialyte e excesso de açúcar não é o tratamento adequado.

Para mais informações, confira estes links:

• Como funciona o suor
• Como funcionam os rins
• Como funciona o sangue
• Como funciona o exercício físico
• Como funcionam as células
• Como funciona o coração
• Como funcionam os vírus
• Como interpretar os resultados do seu hemograma (em inglês)
• Administração de fluidos e eletrólitos (em inglês)
• Cãibras musculares (em inglês)