Se você quer um motor de 4 tempos de alta potência, existem algumas maneiras diferentes de atingir seu objetivo. Você pode aumentar a cilindrada ou ainda jogar mais ar dentro do motor com um turbocompressor ou com um compressor. Se deseja chegar ao extremo, você também deve substituir totalmente a gasolina e usar um combustível mais energético. Os dragsters fazem essas três coisas.

Um motor que "queima nitrometano" e um motor "top fuel" são a mesma coisa - motores projetados para queimar nitrometano em vez de gasolina. A gasolina é um hidrocarboneto e sua fórmula química comum é C₈H₁₈. O nitrometano tem a fórmula CH₃NO₂. Ele é um pouco parecido com gasolina pré-misturada com óxido nitroso. O combustível tem seus próprios átomos de oxigênio para ajudar na queima.

A grande vantagem do nitrometano é que você pode obter muito mais potência de cada explosão dentro do motor. Quilograma por quilograma, o nitrometano é menos energético que a gasolina, mas pode-se queimar muito mais nitrometano em um cilindro. Como resultado obtém-se mais potência por ciclo. Geralmente são necessárias cerca de 14 kg de ar para queimar 1 kg de gasolina. Em contrapartida, utiliza-se apenas 1,7 kg de ar para queimar 1 kg de nitrometano. Isso significa que, comparado à gasolina, é possível colocar cerca de 8 vezes mais nitrometano dentro de um cilindro de um determinado volume e ainda obter combustão completa.

Como o nitrometano não é tão denso quanto a gasolina em termos de energia, a melhora obtida não equivale a 8 vezes mais em termos de potência. A melhora é de cerca de 2,5 vezes. Além disso, é possível duplicar ou triplicar a potência do motor simplesmente mudando o combustível. Isso é um aumento incrível!

Um motor típico de um dragster tem uma cilindrada de 8,9 litros, é superalimentado e produz aproximandamente 6 mil cavalos de vapor. Além disso, esse motor é capaz de queimar quase um galão (3,785 litros) de nitrometano por segundo! Para você ter uma idéia, algo como 2 colheres de chá (10 cm ³) de nitrometano são vertidas em cada cilindro por curso de admissão.

Uma coisa interessante sobre o nitrometano é que ele não queima tão rapidamente quanto a gasolina. De fato, não há tempo suficiente para queimar todo o combustível entre o momento em que a ignição produz a centelha e o momento em que a válvula de escapamento se abre. Assim, o motor joga nitrometano que ainda está queimando dentro do cano de descarga. É por isso que você vê chamas saindo do escapamento de um dragster de corrida.

Aqui vão alguns links interessantes:

• Como funcionam os motores de carros
• Características básicas do combustível (em inglês) 
• Top fuel - é assim que é feito! (em inglês)
• Mistura de combustível glow fuel (em inglês)